Deze column wordt gesponsord door National Geographic en de David Attenborough Foundation. 1
Afgelopen weekend is er een nieuwe diersoort ontdekt. De officiële naam is de Pteromyini Phoca Vitulina, maar in de volksmond zal deze aparte diersoort bekend worden als de vliegende zeehond.
De vliegende zeehond lijkt in uiterlijke eigenschappen erg veel op de gewone grijze zeehond, maar heeft daarbij een witte donsvacht die het dier in de zomermaanden koel houdt en in de wintermaanden warm. Met de zes snorharen op zijn neus meet hij verschillende kenmerken in zijn directe omgeving, zoals watertemperatuur en luchtvochtigheid.
De vliegende zeehond komt voor in Verfennistan, waar de natuurlijke habitat zich uitermate leent voor hun weelderige levensstijl. Het dieet van de diersoort bestaat voornamelijk uit een mengelmoes van vis en gevogelte. Dit betreft dan doorgaans vliegende vissen en uilskuikens, afhankelijk van de locatie en het aanbod.
Kenmerkend aan een vliegende zeehond is zijn extreem flexibele staart met daaraan vast zittende staartvinnen. Wanneer het dier zich in het water bevindt, gebruikt hij deze als aandrijving zoals zijn vaker voorkomende broertje, de gewone zeehond. Zodra de vliegende zeehond zich echter uit het water begeeft en in de lucht, kan hij zijn staartvin met zijn krachtige spieren op hoge snelheid heen en weer laten draaien. Hierdoor ontstaat er een luchtdruk achter het dier krachtig genoeg om de zeehond tot wel honderd meter door de lucht voort te stuwen.
Welgedokterde doktorandersen en gebiologeerde biologen hebben bepaald dat de evolutie van de vliegende zeehond nauw samenhangt met de geografische ligging en samenstelling van hun leefgebied. Verfennistan wordt gekenmerkt door de vele meren, gescheiden door dichtbegroeid heide- of berggebied. Door hun constante zoektocht naar voedsel, kan een groep van enkele tientallen dieren binnen enkele maanden een volledig meer leegeten. Migreren naar een ander leefgebied werd onmogelijke gemaakt door het ondoordringbare gebied rondom de meren.
Evolutionair is zo de gewone zeehond uitgegroeid tot de vliegende variant. Ze springen van meer naar meer en reizen zo als een groep nomaden door hun land, waar ze meer naar meer aandoen om daar enkele maanden te verblijven. Zo overleeft deze diersoort al jaar na jaar in het wisselende klimaat van hun land van herkomst.
De vliegende zeehond. U had er vast nog nooit van gehoord. Wij ook niet. Tot afgelopen zondag bonuszoon zijn knuffel naar mij gooide en ik hem met een mooie bocht over dochterlief heen terugstuurde.
1 Mocht ik willen...